パシフィック・フュージョン、低コスト核融合の壁を突破する重要なブレークスルー達成
核融合スタートアップ Pacific Fusion は 2026 年 2 月 5 日、従来の慣性閉じ込め核融合（ICF）システムのコストと設計の大きな障壁を取り除く 実験的ブレークスルー を達成したと公式発表した。同社とサンディア国立研究所が共同で行った実験で、従来困難とされていた外部磁気コイルによる事前磁化が不要な新しいターゲット設計が実証された。これにより各ショット（点火パルス）で消耗する構成部品のコストが劇的に低減され、商用化への経済的な道筋が大きく前進したと評価されている。
高度な電流パルス実験で新設計の有効性を確認
実験はサンディア国立研究所のZ Pulsed Power Facility で実施され、1 回のショットで 2,200 万アンペア という非常に強力な電流パルスがターゲットに印加された。従来の慣性閉じ込め核融合（ICF）ではレーザーや大型磁気コイルで燃料を事前加熱・磁化する必要があり、その都度装置やターゲットが破壊されるため、運用コストが膨大になることが大きな課題だった。新ターゲットはプラスチックとアルミニウムのみで構成され、電流の作用で内部磁場が自然に形成され、燃料の事前磁化を実現する設計である。この簡素な構造が外部磁気コイル不要の実現につながり、商用化のコスト障壁を大幅に下げる可能性が示された。
さらに、2 種類のアルミニウム層の厚さを持つ小型シリンダーターゲットを比較試験した結果、薄い層の方が磁場浸透が速く強いことも確認され、性能調整の新たな手法が得られたと報告されている。加えて、現在同社が開発中のシミュレーションコードとの実験データの一致が確認され、将来のターゲット設計にシミュレーションを積極的に活用できるという技術的裏づけも得られた。
商用核融合実証システムに向けた今後の計画
この実験成果は、Pacific Fusion が 2030 年までに Q>1 の達成を目指す実証システムの設計・開発に直接資するものとされる。同社は 2023 年の創業以来、電流パルス駆動型の慣性閉じ込め核融合を用い、「高出力・低コストでスケール可能な核融合発電システム」の実現を目標としている。実証システムは米国ニューメキシコ州アルバカーキに建設予定で、今回のブレークスルーはこの計画における大きな技術的前進と位置づけられている。
Pacific Fusion は今回の成果について、「簡素で経済的な設計が商用化の重要な鍵であることを示した」とし、今後はさらなる材料検討やターゲット最適化を進める方針を示した。また同社は FLASH Center など学術機関とも連携し、シミュレーションと実験を統合した研究開発を加速する。この成果が核融合発電の商用化時期を前倒しする契機となるか、エネルギー業界と科学コミュニティの注目が集まっている。
